Francisco Carrion
L'Illinois, situato nel Midwest degli Stati Uniti, è uno stato tipicamente americano. Grazie alla sua posizione "centrale", è un importante snodo dei trasporti e la sua città più popolata, Chicago, è un noto centro d'affari; anche se non va confusa con la capitale, che è Springfield. Attualmente, con più di 15 milioni di abitanti, è lo stato più popoloso del Midwest e il quinto più popoloso del paese.
Una volta in una situazione, va anche notato che in Illinois c'è un curioso miscuglio di opifici e fattorie, poiché vi abitano prevalentemente della campagna e delle industrie che per essa producono. Ad esempio, la famosa fabbrica di trattori John Deere ha sede lì, in particolare in una città chiamata Moline.
In questa stessa cittadina, molto fiorente negli anni successivi alla guerra civile americana (1861-1865), sorsero numerose aziende dedite agli attrezzi per il campo. Uno dei più riusciti è stata la società "Moline Plough Co.", dedicata alla produzione di aratri.
L'attività procedeva così bene che questa azienda assorbì ben presto diverse altre aziende della zona, principalmente alcune dedite alla produzione di "passeggini", che all'epoca era il termine usato per le carrozze leggere a quattro ruote e a due posti trainate da cavalli . , che abbiamo visto tante volte nei vecchi film western.
Questa attività fu molto fruttuosa per tutto il diciannovesimo secolo, ma all'inizio del ventesimo i suoi giorni furono condannati, principalmente a causa della comparsa delle prime automobili. Ad esempio, nella stessa città di Moline, già nel 1908 l'azienda Velie iniziò a produrre automobili, legata al - già grande - gruppo John Deere, e nel primo anno di produzione riuscì a vendere circa 1.000 unità.
In questo contesto, la Moline Plough Company decise nel 1916 entrare nel mercato dei veicoli a motore. Data la sua esperienza nella produzione di attrezzi agricoli, presentò per primo un trattore leggero, il "Moline Universal", che tra le altre curiose caratteristiche aveva la trazione anteriore. Questi rimasero in produzione fino al 1923, e iniziarono una lunga e fortunata carriera nel settore dei trattori. Nel 1929 il marchio viene fuso con un altro molto importante nel settore agricolo, dando vita così alla “Minneapolis-Moline”, azienda di grande successo attiva fino alla metà degli anni '1970.
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Dai trattori alle auto
Molto prima, in particolare un anno dopo essere entrato nel mercato dei trattori, anche Moline Plough aveva deciso di iniziare la produzione di automobili. Il nome scelto per questi era "Stephens", in onore di George W. Stephens, ex presidente della società… e possiamo supporre che anche perché suo figlio, GA Stephens, è stato nominato presidente della divisione automobilistica di Moline Plough, la cui fabbrica è stata costruita nella vicina città di Freeport.
Per lo sviluppo di questi nuovi veicoli, introdotti nel 1916, fu incaricata ET Birdsall, che aveva precedentemente creato le automobili Selden, di fama ai loro tempi. Il primo modello prodotto montava un motore a 4 cilindri in linea, ma presto arrivarono i 6 in linea che sarebbero stati caratteristici del marchio. Inizialmente furono utilizzati i famosi motori del marchio Continental, nello specifico il modello 7W, ma ben presto fu raggiunto un accordo con la società locale Rooy Vandercoort Engineering Co, con sede a East Moline.
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Questa azienda produceva un motore con caratteristiche abbastanza insolite per quello che era popolare su quella sponda dell'Atlantico; Invece di "tirare" la testata piatta, valvole laterali o monoblocchi separati, questo motore era un "moderno" monoblocco a valvole in testa che aveva addirittura le bielle che le mandava all'interno del monoblocco, a differenza della meccanica che montavano le Buick di quell'epoca, anche un 6 in linea con valvole in testa, ma con aste e bilancieri a vista.
Alcuni autori hanno sottolineato che questi motori Vandercoort Engineering sono stati ispirati dalle serie Buick 40 e 50, prodotte dal 1914 al 1923, e la verità è che hanno molti aspetti del loro design in comune.
Comunque sia, questi propulsori si sono dimostrati affidabili e relativamente veloci. Tagliavano 3,7 litri al cubo -con un diametro x corsa di 82,55 × 114,30 mm- ed erogavano una potenza di 57 CV a 2.700 giri/min, una potenza che passò da 1921 a 59 CV. Naturalmente questi motori avevano una coppia molto elevata che permetteva la guida diretta fin da bassissimi regimi, per cui la "potenza" non è una cifra da tenere in considerazione per farsi un'idea delle reali prestazioni del veicolo.
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Davide contro Golia
Nel 1920, l'80% del volume delle vendite di Vandercoort Engineering era destinato alle automobili Stephens, quindi i dirigenti di Moline Plough decisero di acquisire anche questo produttore di motori.
A quel punto, gran parte delle azioni di Moline Plough erano state acquistate dal magnate dell'auto John North Willys, fondatore del marchio Willys-Overland, che per molti anni sarebbe stato il terzo produttore di automobili negli Stati Uniti, anche se oggi è noto solo per la famosa Jeep Willys.
Fin dall'inizio, la Moline Plough fu tenuta come gruppo indipendente da Willys-Overland, ma anche così, la produzione di auto Stephens continuò solo fino al 1924, quando i marchi "generalisti" americani che stavano già vendendo su scala mondiale erano un insormontabile concorrenza. .
A partire da $ 1.835 e fino a $ 3.000 per gli ultimi modelli a 6 cilindri, dal 20.000 al 1916 furono costruite circa 1924 unità totali, con il 1920 che fu l'anno di maggior produzione, con 7.000 unità.
Attualmente sono conservati pochi esemplari, e anche Stephens è un marchio molto poco conosciuto negli Stati Uniti Sono arrivati in Europa "a contagocce", anche se è noto che diversi sono stati importati in Svezia, dove è ancora conservata una copia restaurata.
Il protagonista delle fotografie vive nel nostro Paese da circa 15 anni, e dobbiamo supporre che non ci sia altra unità di questo marchio in tutta la Penisola Iberica...
