Alberto Ferrera
Forse avrebbe dovuto chiamarsi Leviatano, come sinonimo del grande mostro dei mostri, ma anche Mefistofele non si sente male. E soprattutto considerando che quel nome si riferisce ad un Maligno inviato a catturare anime; Certo, quelli di molti sono già stati affascinati dalla sua storia... E quelli che devono ancora cadere in tentazione.
Fino alla sua conversione in demone, il Mefistofele era una Fiat SB4. Il suo proprietario era Ernest Arthur Douglas Eldridge, un pilota britannico che dopo aver rischiato la vita alacremente alla ricerca di record di velocità mescolando diverse auto con motori aeronautici - oltre ad essere un ingegnere automobilistico, era un pilota di aerei - morì prematuramente di polmonite a 40 anni vecchio. Cose del destino.
Nel 1922 iniziò la sua carriera con un'Isotta Fraschini equipaggiata con un motore a reazione Maybach da 16.5 litri, sei cilindri, 250 CV. Questo fu poi venduto a un francese conosciuto con il soprannome di Il Campione, il cacciatore di record è stato poi passato alla Fiat.
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Il motore del Mefistofele sarebbe quello dei bombardieri italiani della terribile prima guerra mondiale.
Credito video: Andy Watting, da Youtube
La sua nuova macchina, seppur di cilindrata inferiore - «solo» 10 litri-, gli servì per ottenere piccoli successi finché, dopo successive trasformazioni, fu convertita nella SB4 Eldridge o Mefistofele. Un mostro indomito con cui il pilota britannico riuscì finalmente a battere il record di velocità chilometrico stabilito il 12 luglio 1924.
Il circuito di velocità di Arpajon, vicino a Parigi, ha assistito ai 234,97 km/h che la Fiat ha raggiunto in pista dove, in quell'occasione, i perdenti della scommessa furono René Thomas e il suo Delage V12 da 10,5 litri e 350 cavalli. Compiuta la sua impresa, Eldridge vendette anche il Mephistofele all'enigmatico Le Champion, nel 1925; le loro vite trascorse a spingere i limiti della velocità non sarebbero mai più state superate.
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Il disco
Ma torniamo al processo per cui un'auto terrena è stata trasformata in una proveniente dall'inferno. Il pilota inglese acquistò la SB4, antico veicolo da competizione del 1908 -Fiat gareggiò ai massimi livelli fino ai primi anni '20-, e sostituì il motore originale con un motore FIAT aeronautico di quasi 22 litri e più di 300 CV che montavano, per esempio, i bombardieri italiani Caproni Ca 46.
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Tuttavia, per installare questa elica era necessario un nuovo telaio di almeno 5,1 metri di lunghezza, cosa che è stata risolta -secondo la leggenda- sostituendo l'originale con uno di un vecchio bus londinese in grado di sostenere le 1,75 tonnellate della bestia . L'auto ha quindi acquisito un aspetto equilibrato, sebbene il comportamento fosse brutale.
Anche così, il record di velocità non è stato raggiunto la prima volta: in un precedente confronto tra Eldridge e René Thomas, quest'ultimo ha presentato un reclamo denunciando che il Mephistofele non aveva la retromarcia, cosa era illegale. Pur avendo vinto, è stato poi squalificato.
Sei giorni dopo, il suo proprietario è riuscito a garantire che l'auto avesse il meccanismo risparmiato, quindi il record di Arpajon, realizzato all'ultimo chilometro lanciato, è stato approvato a suo favore. Tuttavia, come abbia realizzato la trasformazione nel cambio senza sostituirlo con un altro rimane oggi un mistero.
Secondo alcune fonti, la scatola è improvvisamente scomparsa dal veicolo e non è mai stata più ritrovata...
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Dopo essere stata venduta a Le Champion - in realtà Gary Le Massurier -, e sebbene alcuni affermino di avere la prova che abbia corso con i Mefistofele ad Adelaide, in Australia, è un dato di fatto che la macchina infernale ritornò in Inghilterra stentatamente alla fine degli anni '40. fu acquistata da Peter Wike e dai fratelli Jonh e Charles Naylor.
Con lei avrebbero continuato a partecipare alle gare fino a quando non ha smesso di essere competitiva ed è stata relegata nell'oblio. Nel 1962 verrà acquisita dalla Fiat ancora funzionante e riproposta in società otto anni dopo, al Salone di Torino.
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Una progenie di culto
Attualmente il veicolo è in esposizione presso il Centro Storico Fiat, museo che il marchio mantiene a Torino situato appositamente in quelli che furono i primi laboratori del gruppo. Paradossalmente, il Mefistofele occupa il salone centrale, trovandosi esattamente nello stesso luogo in cui anni fa si sarebbe trovata l'officina in cui venivano preparate le auto da corsa, comprese le SB4.
Nel giugno 2011 la vettura si è recata sul circuito prove di proprietà della Fiat nel comune piemontese di Balocco, in occasione di una presentazione alla stampa di un'altra vettura del marchio. Dal 1996 era stata estratta solo tre volte e, dall'ultima, ha subito un meticoloso restauro effettuato dal suo responsabile meccanico, l'italiano Gianfranco Dazia. Il processo è durato cinque anni.
Un mese dopo la mostra Balocco, l'auto si è recata in Inghilterra, dove ha partecipato al Goodwood Festival of Speed. L'ultima volta che il Mefistofele è stato visto in pubblico è stato negli ultimi 2 e 4 agosto, allo Schloss Dyck Classic Days 2013, un festival che è considerato da alcuni fan come la replica tedesca all'inglese che abbiamo appena menzionato.
Basta partecipare a uno dei concorsi di eleganza che si tengono ogni anno in America, come Pebble Beach o Amelia Island, perché questo demone abbia lasciato il segno nei cinque continenti...
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Gli angeli custodi di Mefistofele
Due persone si occupano della manutenzione e della guida del mostro: il suo meccanico, Gianfranco Dazia, e il suo pilota, Michele Lucente. Entrambi sono il tandem perfetto autorizzato da Fiat per far rivivere questo veicolo unico.
Il Mefistofele si avvia a manovella, e Dazia di solito impiega circa 10 minuti di costante tentativo di ottenere l'imponente motore alimentato da quattro carburatori e 24 candele ad accensione magnetica.
"Ci vuole più tempo per avviare questa macchina rispetto a una navetta spaziale", afferma il meccanico. Tutto questo preceduto da un processo di meticoloso ingrassaggio manuale delle valvole e di altri elementi meccanici che sembrerebbe anche ad un pilota moderno destinato a durare per sempre.
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Michele Lucente è colui che si occupa di guidarla regolarmente. Riconosce che la Mefistofele è veloce come un'auto da corsa di fascia media, e non c'è motivo di dubitarne nonostante la sua trasmissione a catena in quanto manca di freni anteriori.
Oggi, lanciarsi con lui a 170 km/h su una pista di prova non è la stessa cosa che farlo nel 1924 a 234,97 km/h su un circuito dell'epoca, anche se può darci una vaga idea di quanto Eldridge “soffriva”. "quando lo pilotava. Nelle parole di Lucente, "Quando scendo dall'auto, le mie mani continuano a muoversi come se avessi fatto ballare il San Vito". Inutile dire di più.
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